Пэгги готова была отдать все на свете за таблетку аспирина, так у нее болела голова.

– А когда наши двойники будут готовы, ты нас убьешь, да? – с трудом пробормотала она.

– Зачем же мне так утруждаться? – усмехнулось чудовище. – К тому времени у вас уже закончится противоядие. Когда ваша фляга опустеет, на вас начнет действовать мой газ и вы быстро забудете все, что я только что сказала. Ты со своими друзьями будешь смеяться и скакать, как кенгуру! Вас больше не будет интересовать то, что происходит на поверхности. – Пожирательница немного помолчала, а потом продолжила: – Сейчас я умолкну, потому что мои телепатические волны могут разрушить твой драгоценный мозг, а я хочу сначала скопировать все твои воспоминания, которые потом передам марионетке. Очень скоро твой разум покинет тебя, Пэгги Сью, и ты станешь такой же, как и дети-кенгуру. Так что наслаждайся своими последними разумными днями, моя деточка!

Пожирательница замолчала. Пэгги и синий пес отчаянно пытались отдышаться. Их тошнило. К тому же сильно кружилась голова.

Тут перед ними появилось еще одно щупальце. Подергавшись и закрутившись в тугой клубок, оно начало превращаться в копию синего пса. Это превращение не заняло много времени. Казалось, какой-то умелый, но невидимый скульптор быстро лепит из глины очередную статую.

– Ой! – воскликнул пес. – Да это же я!

Чудовище действительно научилось создавать точные копии. У двойника была такая же шерсть, такого же окраса, что и у настоящего синего пса. Просто удивительно, как искусно Пожирательница работала с текстурой и цветом!

– Какой кошмар! – ужаснулась Пэгги. – Если эти две копии прилетят на Землю, их наверняка примут за нас!

– Я думаю, бабушка Кэти все равно заподозрит неладное, – возразил пес.

– А я не уверена. Особенно если эти создания скопируют себе все наши воспоминания.

Пэгги не знала, что теперь делать. Она такого не ожидала. Наслушавшись Массалии, она решила, что подземное чудовище – это что-то вроде огромного глупого дракона, который прячется в центре планеты. А на самом деле все оказалось совсем по-другому!

Щупальца закончили свои превращения. Двойники были точной копией Пэгги и синего пса, только на них не было одежды, как у Пэгги, и галстука, как у синего пса. Повернувшись, двойники решили до конца отделиться от чудовища. Ловко орудуя ногтями и зубами, они обрывали и перегрызали кожу, которая все еще связывала их с Пожирательницей, как пуповина связывает ребенка с его матерью.

– Сейчас эти детки освободятся от пуповины, – пробормотала Пэгги. – Еще чуть-чуть, и их ничто не будет сдерживать. Ну вот, теперь они свободны. Могут идти куда хотят, однако дух Пожирательницы останется в них навсегда. На самом деле они не что иное, как частички плоти чудовища. Это как если бы моя рука вдруг решила отделиться от меня и отправиться бродить по свету.

– Потрясающе! – воскликнул синий пес. – Эта тварь похожа на меня, как брат-близнец! Забавно! Такое впечатление, что я смотрю в зеркало!

У Пэгги возникло точно такое же чувство, когда ее двойник подошел к ней и заглянул ей в лицо. «Поддельная» Пэгги была удивительно похожа на настоящую.

– Если бы она не была совсем голая, я бы точно решил, что это ты! – проворчал пес.

– Да, мы похожи как две капли воды, – согласилась Пэгги. – Только у нее взгляд злой. Как у пантеры, которая почуяла добычу.

Друзья попятились, и двойники подались вперед. Разозлившись, Пэгги повернулась к ним спиной и направилась к Себастьяну. Пес поплелся за ней… и его двойник тоже.

– Они теперь будут все время ходить за нами! – возмущенно сказала девочка. – Будут нас изучать день и ночь, чтобы перенять все наши манеры и то, как мы говорим. Им ведь надо хорошенько отрепетировать свои роли.

Когда они шли по резиновой долине, двойник Пэгги на секунду остановился возле какой-то девочки, смеющейся во сне, и содрал с нее одежду. Судя по всему, двойники пока не умели говорить, но наверняка они скоро этому научатся!

Друзья разыскали Себастьяна. Тот тащил тяжелые бутыли с бетаноном. Мальчик начал собирать остатки «Капитана Фантома». Как ни странно, он совсем не удивился, увидев двойников Пэгги и пса.

– Ух ты! Класс! – весело воскликнул Себастьян. – Теперь, когда ты меня достанешь, я пойду гулять с твоей сестрой-близнецом!

– Ты какой-то странный, – заметила Пэгги. – Кажется, маска перестала защищать тебя от веселящего газа.

– Нет! – возразил мальчик. – Со мной все в порядке, просто у тебя нет чувства юмора! Это здорово, что у тебя появилась сестра! Теперь я буду заботиться о вас обеих! Я доволен.

– Ты меня совсем не слушаешь! – нетерпеливо перебила его Пэгги. – Это вовсе не здорово! Пожирательница собирается послать этих двойников вместо нас на Землю. А мы навсегда останемся здесь, в этой тюрьме веселья!

– Он надышался газа, – заявил пес. – Бесполезно ему что-то объяснять. Наверное, фильтр совсем забился. Или маска треснула и стала пропускать газ.

– Надо дать ему сок.

– Нет, там осталось только на двоих. Не стоит тратить его понапрасну.

Скоро двойники стали имитировать каждый жест Пэгги и синего пса. Когда девочка садилась, двойник тоже садился. Когда пес чесал себе за ухом, двойник тоже начинал чесать за ухом.

– Я сейчас умру со смеху! – воскликнул Себастьян и принялся хохотать так, будто в жизни не видел ничего смешнее.

Пэгги пришлось самой собирать остатки дирижабля. Себастьян убежал играть с остальными детьми. Ящики и бутыли с бетаноном пришлось тащить издалека, – они отлетели на несколько сот метров, когда дирижабль упал в резиновую долину. Оказалось, что шар почти целый. Девочка обнаружила в нем всего одну дыру.

– В одной из сумок есть специальные заплаты, – сказал синий пес. – Огромные куски кожи. Их можно сшить вместе, а потом залатать ими шар.

– Бомба находится в ящике, на котором нарисован череп с костями, – прошептала девочка. – Но чтобы она сработала, нужно сначала ее собрать, как конструктор. Надеюсь, инструкция, которая к ней прилагается, написана понятно, потому что без нее мы, боюсь, не справимся.

– Настоящие герои на нашем месте не стали бы ждать и сразу взорвали бомбу, – заметил пес. – Они бы с радостью пожертвовали собой ради спасения всего человечества.

– Да, ты прав, – согласилась Пэгги. – Но мы – не герои из комиксов. Мы хотим жить.

Когда Пэгги взвалила на плечи очередную бутыль с бетаноном, из-за большого резинового камня неподалеку вылезло странное создание. Оно отдаленно напоминало ребенка, но у него было все перепутано: рот на месте левого глаза, глаз на месте рта, уши на плечах, а руки такие длинные, что касались пола, как у гориллы.

– Не бойся! – печально протянул он. – Я тебе ничего не сделаю. Я – одна из первых марионеток. Пожирательница создала меня давным-давно. В те времена она еще недостаточно изучила людей. И вот результат.

– Ой! – сказала Пэгги. – Прости! Ты меня напугал. Как тебя зовут?

– Я должен был стать копией мальчика по имени Алзир, но так и не стал. Теперь я никто. У меня нет своего имени. Чудовище отказалось от меня, и с тех пор я живу в этой резиновой долине. Тут много таких. Газ на нас не действует, так что мы не можем даже веселиться, как все остальные, чтобы хоть на какое-то время перестать думать о том, что мы никому не нужны.

– И ты совсем не разговариваешь с Пожирательницей?

– Нет. Увидев, что мы не похожи на настоящих детей, она отказалась от нас и теперь не обращает на нас никакого внимания. Наверное, она хотела бы нас уничтожить, но не может этого сделать, ведь мы – ее часть. Поэтому Пожирательница просто лишила нас своей памяти и предоставила самим себе. Она с нами никогда не разговаривает.

Алзир присел на ящик, посмотрел на двойников Пэгги и синего пса и покачал головой.