И вдруг поняла, что жуткие пальцы замерли.

– Оно снова уснуло! – с облегчением выдохнул Массалия. – Видимо, у него просто не хватило сил утащить тебя к Пожирательнице. А теперь идемте отсюда! Скорее!

Пэгги не надо было повторять дважды.

Они помчались к выходу, оглядываясь через каждые десять метров, чтобы убедиться, что за ними никто не гонится, и скоро выбрались на поверхность.

Когда ребята и генерал вышли из метро, Пэгги полной грудью вдохнула свежий воздух и заявила:

– Ну ладно, мы согласны вам помочь. Только скажу сразу: не надо думать, что мы суперкрутые герои, типа Человека-паука, Халка или Бэтмена… Нет, эти ребята существуют только в комиксах. Вряд ли мы сможем так просто убить ваше подземное чудовище. Надо хорошенько это обдумать. Надеюсь, вы правильно все рассчитали, и арбалет не подведет.

– Если у тебя есть идея получше, я с удовольствием ее выслушаю, – буркнул рыцарь.

На следующий день, прогуливаясь по городу, Пэгги с еще большей осторожностью смотрела себе под ноги. Каждый раз, перешагивая через очередную трещину, она с ужасом заглядывала в нее, пытаясь рассмотреть, что скрывается в ее темных глубинах, откуда поднимается сильный запах разрыхленной земли.

У нее в голове вертелась дурацкая детская песенка: «Придет серенький волчок и ухватит за бочок».

Девочка шла все быстрее и быстрее, не отрывая глаз от земли. Весь город был как будто поделен на восьмиугольные части длинными и глубокими трещинами. По краям провалов асфальт вздыбился, так что теперь улицы и площади напоминали огромную терку.

Пэгги никак не могла отделаться от дурацкой песенки: «Придет серенький волчок и ухватит за бочок».

Внезапно, перепрыгивая через щель в земле, девочка заглянула внутрь, и ей показалось, что там, в темноте, что-то есть. Это был глаз – глаз, находившийся в сотнях километров от нее, в самом сердце планеты. Огромный, блестящий. Он пристально смотрел на нее, полный неистовой злобы и ненависти. Пэгги решила не останавливаться.

Песенка в последний раз пронеслась у нее в голове.

И на секунду ей показалось, что из трещины, из темной глубины донесся чей-то ужасный голос, от которого содрогнулась земля: «Да, да, приду!.. Приду и ухвачу вас, мерзкие земляне!»

Глава 5

Ледяной ад

На следующий день Массалия объявил:

– Для того чтобы вы познакомились с нравами и обычаями Кандарты, я предлагаю вам на одну неделю стать смотрителями в укрепленном убежище для детей. Я уверен, что за это время вы составите себе представление о подстерегающих вас опасностях, а значит, повысятся ваши шансы на выживание. Знаете старую пословицу: «Сила вампира в том, что в него не верят»? Также и с Пожирательницей: чем больше людей сомневается в ее существовании, тем большую опасность она представляет.

Друзья не нашли, что возразить, и вскоре оказались у кубического строения, напоминающего огромный склеп.

– Должен вас предупредить, что там будет очень холодно, – сказал рыцарь.

– Почему? – удивилась Пэгги Сью.

– Как все зародыши, развивающиеся в яйце, Пожирательница любит тепло и не выносит холод. Поэтому мы придумали спрятать детей в огромный холодильник. Мы создали в этом убежище такую низкую температуру, что чудовище просто не отваживается сунуть туда свои щупальца. Должен заметить, выдумка очень удачная.

Решив не спорить с рыцарем, Пэгги молча разглядывала убежище. На кирпичных стенах конденсировалась влага.

– Холодильник, – прошептала она. – Холодильник высотой в десять этажей… ну и ну!

– Да. И до сих пор он себя оправдывал. Конечно, производить холод недешево, поэтому убежище платное. Здесь собрались дети аристократов и богатых купцов. Желаю вам приятно провести время.

Часовой приоткрыл дверь и выглянул в щелочку, из которой вырвался порыв ветра и больно хлестнул Пэгги по щекам.

– Входите скорее! – закричал часовой. – Не выпускайте холод! Дверь разрешается открывать только на пять секунд. Проходите. Куртки возьмете в гардеробе, – и он протолкнул всех в холл.

Пэгги протерла глаза. Пол был покрыт инеем, а с потолка свисали сосульки.

– Тут прямо как внутри айсберга! – ахнул Себастьян.

– Ну и холод! – проворчал пес. – Я уже все лапы отморозил. И предупреждаю сразу, работа ездовой собаки меня никогда не привлекала.

У самого входа стоял большой шкаф, наполовину засыпанный снегом. Пэгги Сью с трудом открыла примерзшие дверцы и оглядела потрепанные куртки, висевшие на вешалках. Наконец она выбрала себе более-менее подходящую по размеру.

Только она ее надела, как прямо ей в лицо полетел огромный снежок. Его бросил мальчик лет двенадцати, который внезапно появился из коридора.

– Вы новые смотрители? – закричал он. – Надеюсь, вы знаете много интересных игр, а то здесь можно умереть со скуки!

Мальчик был в красной шерстяной шапочке, натянутой до самых бровей. Он стоял и нехорошо ухмылялся, глядя на Пэгги Сью.

– Как тебя зовут? – спросила она.

– Эрик с Черных равнин у Прекрасного леса, – гордо ответил мальчик. – Я сын барона. Если ты меня накажешь, мой папа велит побить тебя палками. Вы, смотрители, всего лишь слуги! Так что не вздумайте устанавливать здесь свои правила. Я вас предупредил.

«Славный малыш», – подумала Пэгги, натянуто улыбаясь.

– Может быть, ты покажешь нам, что здесь где? – предложила она.

– Ну уж нет! – буркнул мальчик. – Мне лень. Сами осваивайтесь. А это что за дурацкий синий пес? Надо будет привязать ему к хвосту консервные банки – хоть какое-то развлечение!

– Только попробуй, – прорычал пес, – если тебе не жалко своих пальцев. Мои зубы достаточно крепки, и я с удовольствием откушу штуки три-четыре – попробую на вкус мясо маленького мерзавца!

Эрик быстро скатал еще один снежок, запустил им в пса – тот без труда увернулся – и убежал по коридору, громко вопя:

– Новые смотрители! Новые смотрители! Они полные кретины!

– Хорошенькое начало, – пробормотал Себастьян. – Чувствую, мне придется надавать подзатыльников этим наглецам!

– Да ладно тебе, – урезонила его Пэгги. – Посмотрим, что они нам скажут. Не забывайте, что мы должны узнать как можно больше об обычаях Кандарты.

Подниматься по обледеневшим ступенькам было трудно, приходилось цепляться за перила, чтобы не поскользнуться и не съехать на спине до самого низа.

На каждой лестничной площадке сгрудились ребятишки, сбежавшиеся поглазеть на новых смотрителей. Все они были в старых, потрепанных куртках. Кое-кто из детей вежливо поздоровался с Пэгги Сью и ее спутниками, но большинство только корчили им рожи.

– Где вы спите? – спросила Пэгги Сью.

– В иглу, – ответила маленькая девочка, которую звали Хлоя. – Прошлые смотрители построили нам в спальнях иглу, потому что просто так, на кроватях, спать было слишком холодно.

Заглянув в ближайшую спальню, Пэгги убедилась, что девочка не соврала: прямо в комнате был построен десяток иглу.

– Тут ужасно скучно, – пожаловалась Хлоя. – Сначала было весело, как в детском лагере. Мы катались на лыжах, на санках, но потом нам все надоело. Мы слишком долго тут сидим. Мне хочется домой.

Стараясь не показать, как ее все здесь удивляет, Пэгги глядела на снеговиков в коридорах, заснеженные лестницы, превращенные в горнолыжные трассы, а также ванные и туалеты, где вся вода замерзла.

– Одна радость: тут можно месяцами не мыться, – заметил один мальчик.

За поворотом Пэгги Сью вдруг увидела две ледяные статуи… Нет, это были не статуи, а живые люди, замерзшие насмерть! Глаза у них были закрыты – они умерли во сне.

– Кто это? – спросила ошеломленная Пэгги Сью.

– Прошлые смотрители, – спокойно объяснила Хлоя. – Они не разрешали нам вернуться домой. Тогда Эрик подмешал им в кофе снотворное, и они уснули, не успев вернуться в иглу. Так и замерзли.