– А вам самим не надо есть? – спросила Пэгги.

– Пока нет, – высокомерно ответила ее копия. – Когда я достигну нужной стадии развития и сама стану Пожирательницей, буду есть землян, но пока я могу расходовать свои резервы. Я могу впасть в спячку и проспать тысячу лет! И кстати, я бы не советовала тебе меня откармливать – ты и так довольно толстая!

Пэгги Сью швырнула карамельным шариком ей в лицо.

«В самом деле, – подумала Пэгги, – неужели у меня такое лицо? И я так противно кривляюсь? Честное слово, хочется надавать самой себе по морде!»

Обед закончился, и «черновики» разошлись. Сами они обходились без сна, но знали, что землянам необходимо время от времени спать. Пэгги и синий пес прижались друг к другу. Несмотря на усталость, они долго не могли уснуть. А вот Себастьян уснул сразу. И во сне смеялся.

Пэгги Сью приснилось, что ей в ухо вползает змея. Она проснулась от ужаса. Оказалось, что это не змея, а палец поддельной Пэгги!

– Эй! – закричала девочка. – Ты чего? Зачем ты пихаешь палец мне в ухо?

– Я скачиваю твои воспоминания, – с милой улыбкой объяснила ее копия. – Мы всегда так делаем. Чтобы сыграть тебя хорошо, мне нужно все про тебя знать. Это довольно забавно. Как будто снимаешься в сериале. В твоем случае он называется: «Несчастная малышка среди монстров».

Тут Пэгги не сдержалась и отвесила ей пощечину. Ладонь загудела, как будто она треснула по шине грузовика.

– А-а! – взвыла она, потирая ушибленную руку.

– Я тебя предупреждала, – хихикнул ее двойник. – Мы не чувствуем боли. Ложись, я еще не все скопировала. У меня на указательном пальце есть крошечный глазок, он высматривает твои воспоминания и их для меня сохраняет, как на CD. Твой мозг тоже похож на диск. Надо переписать все сразу, чтобы считывалось без ошибок.

– Оставь меня в покое! – вскричала Пэгги. – Не подходи ко мне!

Копия пожала плечами.

– Чего ты злишься? Я все равно их скопирую, когда ты будешь спать… А ты ведь не можешь не спать, правда?

Пэгги проснулась с сильной головной болью. Двойники что-то обеспокоенно обсуждали.

– Есть кое-что в твоих воспоминаниях, чего мы не понимаем, – объявила поддельная Пэгги. – Обычаи у землян очень странные. Ты должна нам все объяснить, иначе мы не сможем правильно сыграть свои роли.

Пэгги так и хотелось сказать «Не дождетесь!», но потом она решила, что лучше притвориться, будто она им помогает, и выиграть время.

– Хорошо, – вздохнула она. – Что вам непонятно?

– Поцелуи… – ответила копия. – Зачем вы целуетесь? Вы так едите? Вы пожираете губы своего любимого? А потом они снова отрастают? Сколько раз в день надо целоваться, чтобы наесться досыта?

Пэгги невольно расхохоталась.

– Да вы совсем ничего не понимаете!

Полчаса она пыталась объяснить двойникам смысл поцелуя, но те так и не поняли, зачем люди столь странно себя ведут.

«Конечно! У них же нет чувств, – догадалась Пэгги. – Они не испытывают ни боли, ни радости, ни любви. Они всего лишь живые машины!»

– Если поцелуи не для еды, тогда в них просто нет смысла, – заключила копия Пэгги. – То же самое с модой… Почему вас так волнует одежда? Она ведь нужна для того, чтобы защищать вас от холода. Это просто упаковка. Какая разница, какого она цвета и какой формы?

– А музыка? – спросил двойник Себастьяна. – Она для чего? Это что-то вроде боевого клича, чтобы напугать врагов?

– Вы действительно ничего не понимаете! – обрадовалась Пэгги. – Да вы никогда не сможете обмануть землян. Они сразу увидят, что вы ненормальные, и отправят вас в сумасшедший дом!

Двойники встревоженно переглянулись. Единственное, что их волновало, это их миссия. И Пэгги Сью решила этим воспользоваться.

– Давайте так, – сказала она. – Если Пожирательница даст мне столько сока-противоядия, сколько надо, чтобы я не стала смеяться, как дурочка, уже через два дня, я вам все объясню про обычаи землян.

Двойники призадумались: больше всего они боялись, что плохо сыграют свои роли.

– Хорошо, – решила наконец копия Пэгги. – Пойдем со мной. Я расскажу мамочке, чего ты просишь.

Пэгги пошла за своей копией, а следом побежал синий пес. Теперь, когда светящиеся шары остались позади и они оказались в полной темноте, девочка спотыкалась каждые пятьдесят шагов.

Так вот где живет Пожирательница…

Взрыв метана, как фейерверк, осветил внутреннюю часть яйца. Пэгги разглядела огромное существо в самом центре каучуковой долины. Оно было… огромное, как гора, похожее на гигантского синего осьминога и в то же время на сфинкса или на спящего льва. Это было неописуемо. Щупальца его невозможно было пересчитать. За ними нельзя было различить самого тела. Щупальца постоянно покачивались из стороны в сторону, сворачивались в кольца и разворачивались – можно было подумать, что это клубок огромных змей. Одни из них тянулись к трещинам, ощупывая малейшие выступы, другие шарили по каучуковой равнине. А возле чудовища собрались дети. Они радостно распевали рождественские гимны и смеялись.

Пэгги Сью застыла на месте, пораженная этим зрелищем. Ей даже стало легче, когда метановый свет погас и она снова оказалась в темноте.

Вдруг Пэгги заметила, что ее бьет дрожь. Ей стало жутко при мысли о том, что такое существо задумало расплодиться по всей Вселенной.

Тут ее копия положила руку ей на плечо, и Пэгги невольно поежилась.

– Она согласна, – сказала поддельная Пэгги. – Я поговорила с мамочкой телепатически, и она согласилась достать тебе несколько корней из подземного леса – ты сама соберешь их сок. Но взамен ты должна будешь провести курс подготовки для всех марионеток.

– А сколько вас?

– Триста. Мамочка считает, что этого достаточно, чтобы покорить Вселенную. А теперь, раз ты стала учительницей, приготовься ответить на наши вопросы.

Пэгги подумала, что обучение двойников оказалось, пожалуй, самым странным во всем этом приключении.

Со всех сторон к ней стекались марионетки, готовые совершенствоваться, чтобы блестяще сыграть свои роли. Они окружили Пэгги и стали засыпать ее вопросами:

– Почему у вас волосы разного цвета? Зачем они вообще нужны? Это маленькие щупальца, которые еще не выросли и потому не могут самостоятельно двигаться?

– Почему у вас десять пальцев, а не двенадцать?

– Почему нельзя взять и поменять себе нос?

– Почему вы не можете свивать руки кольцами?

Пэгги Сью пыталась терпеливо отвечать на эти дурацкие вопросы. Из всех марионеток больше всего ее доставали поддельная Пэгги и «Себастьян». Последний потребовал, чтобы она научила его целоваться, потому что он не умеет и будет выглядеть глупо, если придется поцеловать девочку.

– Я не знаю, как двигать губами! – воскликнул он, скорчив такую мерзкую рожу, что любая девушка сбежала бы в ужасе. – Ты должна мне показать, как это делается! Ты же обещала нас всему научить!

– Ни за что! – отрезала Пэгги, поежившись при одной мысли о том, что придется целоваться с созданием, слепленным из плоти Пожирательницы.

– Тогда пусть твой пес меня научит! – не унимался двойник Себастьяна.

– Ты с ума сошел? – рассмеялась Пэгги. – С собаками не целуются.

– Почему? – удивился «Себастьян».

Эти странные вопросы чуть не довели Пэгги до нервного срыва. Синему псу приходилось не легче. Он безуспешно пытался показать своему бесталанному двойнику, как должен вести себя нормальный пес. Но его дублер по-прежнему путал нос и хвост.

– А танцы? – допытывалась поддельная Пэгги. – Это что за штука? Кажется, вы считаете, что танцы – это тоже важно. Но почему? Зачем вы себя растрясаете? Это улучшает пищеварение? А-а, наверно, когда вы долго сидите, у вас внутренние органы смещаются, и вы танцуете, чтобы вернуть их на место? Может, вы так разглаживаете кожу? Может…